L’effet de serre est un phénomène naturel qui permet à la Terre de retenir la chaleur solaire dans l’atmosphère et de maintenir une température acceptable pour entretenir la vie. Sans cela la température de la Terre serait d’environ -18°C !

Actuellement l’atmosphère terrestre a une température moyenne de 15°C grâce à l’effet de serre naturel mais cette température « d’équilibre » augmente avec l’accumulation des gaz renvoyés par l’activité humaine dans l’atmosphère qui renforcent l’effet de serre.

L’équation est simple : moins de gaz à effet de serre dans l’atmosphère = moins de réchauffement.

On parle toujours du gaz carbonique CO2 mais d’autres gaz
sont également responsables de l’effet de serre :

Répartition de ces gaz dans l’atmosphère :

Pour comparer leurs pouvoirs respectifs à contribuer au réchauffement on utilise un calcul qui donne le PRG, pouvoir de réchauffement global de chacun de ces gaz.

GAZ	FORMULE	PRG RELATIF / CO2 (à 100 ans)
Gaz carbonique	CO2	1
Méthane	CH4	25
Protoxyde d’azote	N2O	298
Perfluorocarbures	CnF2n+2	7400 à 12200
Hydroflurocarbures	CnHmFp	120 à 14800
Hexafluorure de soufre	SF6	22800

Ce que signifie le tableau ci-dessus, c’est donc que si on met 1 kg de méthane dans l’atmosphère aujourd’hui, on produira le même effet, sur le siècle, que si on émet 25 kg de gaz carbonique au même moment. On pourrait résumer en disant qu’un kg de méthane « fait » 25 fois l’effet de serre cumulé sur un siècle d’un kg de gaz carbonique, ou encore que le méthane est un gaz 25 fois plus puissant que le gaz carbonique pour l’effet de serre.

Si on met 1 kg d’hexafluorure de soufre dans l’atmosphère, on « fait » 22.800 fois plus d’effet de serre cumulé sur un siècle que si on met un kg de gaz carbonique : pour l’effet de serre un kg de ce gaz « vaut » 22,8 tonnes de CO2, c’est à dire plus que l’émission annuelle de 2 Français ! Heureusement nous en émettons de toutes petites quantités pour le moment. Le PRG est donc tout simplement l’équivalent CO2 : il correspond au poids de CO2 qui produira la même perturbation du système climatique que le poids du gaz considéré.